Prvu knjigu o pripremanju čaja napisao je Lu Yu 800 godina prije Krista, a u njoj obrađuje razne načine uzgajanja i pripreme čaja u drevnoj Kini.

U Japan su čaj uveli budistički monasi u IX. stoljeću i ubrzo je postao omiljeno piće među japanskim plemenitašima. Svećenik Yeiseij koji je donio čaj u Japan smatra se ocem čaja jer je razvio ceremoniju nazvanu „chazem icimi“ što znači „topla voda za čaj“, a čitava ceremonija u početku je bila povezana sa Zen budizmom.

U Europi čaj po prvi put u svojim spisima spominje Talijan  Giovani Botero koji je 1590. godine opisao način uzgoja posebne biljke u Kini od koje prave piće koje im zamjenjuje vino. Tadašnja Europa imala je primitivne stavove o kulturi pijenja, pilo se samo da bi se ugasila žeđ ili da bi se opilo, a najčešće se pilo vino ili pivo.

Čaj se u Europu počeo širiti istodobno s kavom u 16. stoljeću. Prvi su čaj u Europu donijeli Portugalci iz Kine i Japana, a Nizozemci su bili prvi popularizatori čaja u Europi i začetnici trgovine čajem. Preko Nizozemske čaj je dospio u Englesku. Time je ovaj okrepljujući napitak, došljak s Istoka, počeo mijenjati gastronomsku i društvenu modu Europe i tzv. Zapadnog svijeta.

Put čaja imao je svoja dva pravca, onaj morski i kopneni. Smatralo se kako čaj koji se u Europu dovozi morskim putem, jer kako god dobro bio zapakiran, govorili su, morska voda i vlaga oduzimaju mu moći i vrijednosti. Stoga su se trgovci dosjetili i poput svile karavanom s Istoka počeli trgovati i čajem. Takav čaj imao je i svoju veću cijenu, a Europa ga je upoznala preko Rusije te ga prozvala „ruski čaj“, a u biti se radi o kineskom crnom čaju. U Rusiji je danas čaj drugo nacionalno piće iza votke.

Britanci su u Novi svijet, svoje američke kolonije, prenijeli i kulturu ispijanja čaja. U vrijeme težnji za oslobođenjem od kolonijalizma događaj koji je pobudio Američku revoluciju je tzv. Bostonska čajanka – Boston Tea Party događaj koji se odigrao u četvrtak, 16. 12. 1773. u Bostonskoj luci, kad je jedna grupa bostonskih Sinova slobode prerušenih u Mohawk Indijance, u znak protesta protiv britanske politike, pobacala 342 bala čaja s brodova Britanske istočno indijske kompanije u more.

Mlijeko se u čaj počelo se dodavati prvi put 1860. godine, a najčešće se radi o crnom čaju.

Ledeni čaj – Ice Tea izmislili su Amerikanci i to sasvim slučajno. Naime za vrijeme jednog svjetskog sajma u 19. stoljeću skuhali su velike količine čaja koje su željeli ponuditi posjetiteljima. Kako je tog dana bilo jako vruće nitko nije želio piti čaj pa su ga ohladili povećom količinom leda i od tad nastaju nebrojene recepture „ice tea“ diljem svijeta.

Prvu čajnu filter vrećicu načinjenu od gaze izumio je 1903. godine u New Yorku trgovac kavom i čajem Thomas Sullivan. Papirnate vrećice za čaj pojavile su se 30-tih godina prošlog stoljeća, a danas najpoznatiji pravokutni oblik čajne vrećice izmišljen je tek 1944. godine.

Danas se u svijetu potroši oko 750 000 tona čaja godišnje, a samo u Britaniji potroše 4,2 kg čaja po stanovniku.

Najviše čaja proizvodi Indija, Šri Lanka, Indonezija i Japan. Kina pak svojom proizvodnjom zadovoljava domaće potrebe.